EL CUENTOMETRO DE MORT CINDER
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826 • FLOGISTO |
Sábado, 22 de mayo de 2004 |
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Cuando se quema un cuerpo, por ejemplo un
trozo de madera,
las cenizas pesan menos que la sustancia original. Los antiguos
suponían que con la combustión el cuerpo perdía un elemento indivisible
llamado flogisto y que a partir de ese momento la sustancia, ya no podía arder. Los estudiosos antiguos tomaban a los elementos por un compuesto y a los compuestos por un elemento. Por ejemplo, al arder el magnesio suponían que lo que consideramos el "elemento magnesio" incluía flogisto, y era por lo tanto un compuesto; y que una vez que había ardido, lo que nosotros consideramos óxido de magnesio era una sustancia simple, pues su flogisto se había evaporado en el aire. Antoine Laureant De Lavoisier (1743-1794) demostró, mediante la balanza, que cuando un cuerpo se quema incorpora algún elemento del aire, porque el producto final es más pesado que antes de la combustión, si se conservan los gases que habitualmente se disipan en el aire. Lo extraordinario de Lavoisier es que planeó su obra desde el principio. Introdujo el uso sistemático de la balanza, definió la materia como algo que pesa y en definitiva, creo la química moderna, la que nunca hubiera progresado sin volverse cuantitativa. Es excesivo decir que Lavoisier descubrió el oxígeno, pero entrevió claramente su papel en la combustión. En 1777 realizó su experiencia más célebre: la de oxidar el mercurio. Al calentar una retorta llena de aire, éste se dilataba y burbujeaba en un tubo con algunos gramos de mercurio. Se formaba así óxido de mercurio rojo. Al cabo de 12 días la reacción se había detenido a pesar de quedar aún mercurio sin oxidar y de sobrar aire en la retorta. Dedujo entonces que el aire debía componerse de un gas activo y de un gas inerte. Hoy sabemos que es una mezcla de una parte de oxígeno y cuatro de nitrógeno. Luego por analogía, adjudicó el calor animal a una combustión. Pensó en la respiración como en una asimilación de oxígeno y aunque no pudo identificarla químicamente, dedujo la existencia de lo que hoy llamamos hemoglobina, que toma el oxigeno en los pulmones y lo lleva a los tejidos para que allí se efectúe la combustión, como Lavoisier explícitamente lo dice. Esto lo llevó a medir las cantidades de calor que se desprendían y por eso también se transformó en padre de la calorimetría. También enunció la Ley de conservación de la masa. Lavoisier era de familia acomodada y recibió una formación científica. Desde muy joven publicó memorias y obtuvo premios. Se ocupó de los temas más diversos, a veces vinculados a sus funciones, escribiendo por ejemplo obras sobre la recaudación de impuestos. Lo cierto es que trazó el plan que luego seguiría Pasteur, con respecto a las relaciones entre los organismos y la atmósfera. A pesar que no se ocupaba de cuestiones políticas, un tribunal revolucionario después de un juicio que duró menos de un día, lo condenó a muerte. Esa misma tarde fue decapitado en la hoy Plaza de la Concordia. Su cuerpo fue arrojado a una fosa común. |
Colaboración Tecnirama |
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