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474 •  EL EFECTO MARIPOSA

Lunes, 7 de abril de 2003

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Provocadora de tornados

Llevo algún tiempo leyendo sobre las teorías del caos, ¿qué es?, ¿para que sirve?, ¿cómo evoluciona? y la realidad es que no es nada fácil entender y comprender lo que son los estudios sobre el caos, que se entiende por caos y su relación con la aleatoriedad o el determinismo. El caos está de moda y se dicen cosas sobre él que pueden confundir, mas de lo que confunde el caos de por sí. Un ejemplo, a mi entender de ello, es el efecto mariposa, fijaros que hasta una película ha tomado la frase como titulo y dudo que trate del caos.

El doctor Feigenbaum (uno de los padres del caos) dice:
- El caos observa que realmente existen movimientos sin orden. Gracias a la teoría del caos, hemos comprendido que puede haber movimientos erráticos que no son aleatorios, sino que responden a reglas fijas. Sí, efectivamente son fenómenos sin orden aparente (como por ejemplo el clima planetario) cuya motivación causal puede ser incomprensible y cuyas leyes se nos escapan, pero en absoluto son fenómenos derivados del azar.

¡Bien!, pero vayamos al efecto mariposa y leemos lo que dice una revista de divulgación científica:
- Los físicos del caos dicen que el batir de alas de una mariposa en Tokio puede causar una tempestad en Amsterdam. Con este ejemplo, denominado efecto mariposa, los seguidores de esta disciplina simbolizan la no linealidad, es decir, aquellos sistemas de los que se conoce perfectamente como empiezan, pero no se saben como puede acabar.

Tal y como esta expresada la frase, parece como si las mariposas fueran culpables de las tormentas, se asocia a lo negativo y se deduce que la falta de acierto de las catástrofes se debe a tal curioso y plástico insecto.

Ahora veamos que dijo Lorentz (meteorólogo) según el libro de Ian Steward:
- El movimiento de una simple ala de mariposa hoy produce un diminuto cambio en el estado de la atmósfera. Después de un cierto período de tiempo, el comportamiento de la atmósfera diverge del que debería haber tenido. Así que, en un período de un mes, un tornado que habría devastado la costa de Indonesia no se forma. O quizás, uno que no se iba a formar, se forma. Hay mariposas en todos sitios. Pero ¿quien ha de decir que sus movimientos de alas se cancelan unos con los otros?

Bueno, ya veis, aquí las mariposas pueden evitar o producir desastres, pero además añade la posibilidad que las mariposas se anulen las unas con las otras. Lo que sí está claro es que no tienen que ser desastrosas necesariamente. Este libro ya es menos sensacionalista. Pero sigamos, leamos lo que dice Antonio Fernández Rañada en una seria revista científica en un articulo sobre el movimiento caótico:
- El llamado efecto mariposa, propuesto por E. Lorentz, describe de modo hiperbólico el problema: Un meteorólogo que consiguiera llegar a una determinación totalmente precisa del estado de la atmósfera en un cierto momento y resolver las complicadas ecuaciones que rigen su movimiento vería invalidado su trabajo por la pequeñísima perturbación producida por el imprevisto batir de las alas de una mariposa.

Tomada al pie de la letra, esta afirmación es exagerada, pero ilustra, de modo muy expresivo la raíz de la dificultad: la sensibilidad extrema a pequeños cambios; en otro párrafo dice:
- Si se equivocan a veces no es por incompetencia, sino porque el movimiento de la atmósfera no es regular sino turbulento: pequeñas imprecisiones en los datos de las estaciones meteorológicas o, mas importante aun, falta de datos ante un numero insuficiente de ellas pueden hacer que resulte imposible la predicción mas allá de unas horas.

Este comentario es mas equilibrado y ha interpretado la ilustración de Lorentz como una anécdota curiosa, posible en la predicción, no como un modelo de un sistema, y mucho menos como la causa de la impredicción de las catástrofes que nos azotan. Lorentz hizo una broma poética y eso ha sido utilizado para divulgar las teorías del caos, pero con una intención errónea.

Por último veamos lo que dice James P. Crutchfield (y colaboradores) en un articulo sobre el caos y que huye de la etiqueta mariposa y analiza lo que dijo Lorentz desde un punto de vista menos divulgativo y curioso:
- Las perturbaciones microscópicas se amplifican hasta interesar el comportamiento macroscópico. Dos órbitas con condiciones iniciales próximas divergen rápidamente de forma exponencial y por ello permanecen cercanas solo durante un corto período de tiempo.

Este último comentario es un poco más duro, pero creo que expresa igualmente algo parecido. Espero que este escrito os haya ilustrado un poco sobre algo que está muy de moda y del que se ha hablado mucho. No creo que os haya aclarado gran cosa, el caos no es fácil ni sencillo, pero creo que no debe confundirse a la gente con interpretaciones sensacionalistas que más despistan que acercan a la idea intuitiva del caos y sus teorías.

Y sobre todo, recordad que si el Servicio Meteorológico se equivoca, no es por culpa de la infeliz mariposa, es debido a que el clima es demasiado complejo hoy en día.

MANUEL FONTANA BELENGUER
Barcelona